56.

Quand Paneb se réveilla, Ouâbet la Pure avait disparu. Elle avait plié les draps et roulé sa natte. Soulagé, le jeune colosse emprunta l’escalier qui conduisait à la terrasse où il faisait bon dormir lors des chaudes nuits d’été.

Libéré, le jeune homme goûta avec gourmandise les rayons du levant avant de vérifier la large ouverture aménagée au nord et abritée par un appentis de forme triangulaire. Elle servait de manche à air en assurant sa bonne circulation dans la maison dont certains murs comportaient de petites baies faciles à occulter quand le soleil dardait.

Finalement, il s’en sortait bien. Ouâbet la Pure avait compris que ce mariage était impossible mais elle lui avait laissé une maison admirablement nettoyée et désormais pourvue d’un beau mobilier. Avait-il le droit de le conserver ? Non, il lui rendrait la totalité. C’était sa dot, il ne pouvait pas en disposer.

Des babillages d’enfants l’intriguèrent. De la terrasse, Paneb vit une dizaine de gamins se présenter à sa porte avec de fragiles cagettes de roseaux fraîchement coupés dont les ligatures étaient en moelle de papyrus. À l’intérieur, de grosses noix de palmier-doum.

Le jeune homme descendit leur ouvrir.

— Que voulez-vous ?

— Nous t’offrons un cadeau pour fêter ton mariage, dit une fillette délurée qui déclencha une cascade de rires.

— Mon mariage ? Mais...

— Elle est gentille, Ouâbet, et tout le village sait que vous habitez sous le même toit.

— Vous vous trompez ! Elle est partie ce matin et...

Apparut Ouâbet la Pure, portant sur la tête un panier rempli de provisions. Radieuse, elle se déplaçait avec souplesse malgré son fardeau.

— Tu es déjà réveillé, mon cher mari ? Je suis allée chercher des légumes et des fruits frais. La délicatesse de ces enfants n’est-elle pas touchante ?

Effondré, Paneb songea au plâtre et aux dernières façades qui l’attendaient.

Abry, l’administrateur principal de la rive ouest, avait pris le bac réservé aux hauts fonctionnaires pour se rendre à Thèbes. Au débarcadère, un char de fonction était en permanence à sa disposition, et il l’emmena jusqu’à la somptueuse villa où venaient d’emménager le commandant Méhy et son épouse Serkéta.

Abry se présenta au portier qui ordonna à un serviteur d’aller prévenir son maître tandis que le majordome conviait le visiteur à se laver les pieds et les mains avec de l’eau parfumée avant de pénétrer dans une pièce de réception dont le plafond, orné d’entrelacs végétaux rouge et bleu, était soutenu par deux colonnes de porphyre.

Abry avait eu le temps d’apercevoir le bassin aux lotus, le jardin planté de palmiers, de sycomores, de figuiers, de caroubiers et d’acacias, la pergola et sa pièce d’eau, la grande cour bordée de silos et d’étables et dont le centre était occupé par un puits. La vaste et luxueuse demeure ne devait pas comporter moins de vingt pièces, sans compter les logements des domestiques.

La réussite de Méhy était éclatante et son ascension loin d’être terminée. Devant tant de richesses, Abry prit peur ; il comprit que l’homme qui l’avait choisi comme allié était un personnage redoutable dont l’envergure ne cessait de croître.

— Le Trésorier principal vous recevra dans sa salle de massage, annonça le majordome.

Abry respira mieux. Au moins, Méhy ne l’éconduisait pas. Cette fois, il ne faudrait pas le décevoir et, au contraire, lui fournir la preuve d’une franche et entière collaboration.

Guidé par le majordome, l’administrateur traversa une splendide salle à quatre colonnes dont la décoration était consacrée à la pêche et à la chasse dans les marais, puis fut introduit dans la salle des onctions, bordée d’une banquette en maçonnerie recouverte de nattes multicolores de première qualité. Sur des étagères, une quantité impressionnante de fioles et de vases à onguents en ivoire, en verre et en albâtre, en forme de lotus, de papyrus, de grenade, de grappes de raisin ou de nageuses nues poussant devant elles un canard aux ailes articulées dont le corps servait de récipient.

Méhy était allongé sur le ventre. Un masseur lui pétrissait le dos tandis qu’un manucure lui nettoyait les ongles avec une brosse en « cheveux de dattier », ainsi qu’on appelait les filaments à la base des feuilles.

— Asseyez-vous donc, mon cher Abry, et pardonnez-moi de vous recevoir dans cette tenue, mais mon emploi du temps est surchargé, et je ne souhaitais pas remettre cette entrevue. Avez-vous de bonnes nouvelles ?

— D’excellentes... mais confidentielles.

— Mon manucure a terminé ; quant à mon masseur, il est sourd et muet.

Le manucure s’éclipsa, le masseur continua.

— Voilà bien longtemps que nous n’avons pas eu l’occasion de faire le point, remarqua Méhy. Nous étions l’un et l’autre occupés à mener nos carrières respectives, à la fois différentes et convergentes.

— Tel est bien mon avis... Et je vous félicite pour la manière dont vous gérez les finances de notre chère cité. Votre beau-père serait fier de vous.

— Ce compliment me va droit au cœur, Abry ; je songe souvent à ce cher homme et à sa fin prématurée.

— Vos responsabilités sont de plus en plus lourdes et multiples... Peut-être vous incitent-elles à négliger, voire à oublier les desseins que nous avions évoqués.

— En aucune façon, répondit Méhy d’une voix tranchante.

— Vous désirez donc toujours détruire la Place de Vérité ?

— Mes intentions n’ont pas varié et notre pacte non plus. Mais je ne suis pas certain que tu l’aies respecté.

Le brutal tutoiement fit tressaillir Abry.

— J’ai fait le maximum, croyez-moi, mais mes efforts n’ont pas été couronnés de succès. Les secrets de cette confrérie sont beaucoup mieux gardés que je ne le supposais. Et une maladresse aurait déclenché la fureur du vizir ou de Pharaon en personne.

— S’il est un avis qui compte à Thèbes, c’est le mien. Je t’avais promis que tu conserverais ton poste, et j’ai tenu parole. Devant ton peu d’empressement à me satisfaire, je pourrais modifier ma position et faire savoir aux plus hautes autorités de l’État que l’administrateur principal de la rive ouest est incompétent.

Blême, Abry bredouilla.

— Vous savez bien que c’est inexact... Je fais correctement mon travail, personne ne s’en plaint, et je...

— Il me faut des alliés efficaces. Ne parlais-tu pas d’excellentes nouvelles ?

Perdant ses moyens face à Méhy, Abry avait presque oublié qu’il disposait enfin d’arguments convaincants.

— Il s’agit du chef Sobek... J’ai étudié son dossier à fond.

— Qu’y as-tu découvert d’intéressant ?

— Malheureusement rien... J’avoue avoir été découragé, car ce policier me semblait incorruptible. Alors, j’ai pris une initiative : je me suis rendu au village sous le prétexte d’inspecter les installations des auxiliaires. Mon seul but était de mieux connaître ce Sobek.

— Excellent, mon cher Abry ! Résultats ?

— C’est un policier très consciencieux qui accomplit sa tâche avec une extrême rigueur.

— Nous le savions déjà. Quoi de nouveau ?

— Sobek affirme être satisfait de son sort, mais ce n’est qu’une apparence. En réalité, il commence à se lasser d’un travail pénible qui lui prend tout son temps et l’empêche de fonder une famille.

Méhy se redressa et, d’un geste vif, congédia son masseur.

— Ce pourrait être passionnant, mon cher Abry, estima le commandant en se regardant dans un miroir en cuivre dont le manche était une jeune fille nue. Es-tu allé plus loin ?

— Beaucoup plus loin. Je lui ai proposé un poste plus gratifiant à la direction de la police fluviale de Thèbes, avec la certitude que vous n’auriez guère de peine à le lui obtenir.

— Exact... Mais lui as-tu fait comprendre qu’une telle générosité devait être payée de retour ?

— Bien entendu.

— Quelle fut sa réaction ?

— Je crois qu’il est prêt à nous aider, de la manière qui nous conviendra.

— C’est vraiment une excellente nouvelle !

Méhy posa le miroir et peigna ses cheveux noirs dont il était très fier. Constatant la satisfaction de son puissant protecteur, Abry commença à se détendre.

— Je vais préparer cette nomination en douceur, annonça Méhy ; quand elle sera acquise, tu interrogeras Sobek qui nous confiera tout ce qu’il sait sur la Place de Vérité et sur les mesures de sécurité prises pour la protéger. Mais n’oublie pas que je t’avais confié une seconde mission.

— Je ne l’oublie pas, soyez-en sûr ! Mais voici longtemps qu’aucun artisan n’est sorti du village pour séjourner à l’extérieur de manière durable.

Le regard de Méhy se fit féroce.

— C’est bien difficile à croire... Je pense plutôt que tu n’as mis en place aucun système de surveillance et que les artisans ont circulé tout à fait librement.

— Les hommes que j’avais engagés ont manqué de vigilance, je l’avoue, mais c’est une tâche très délicate !

— Ma patience est épuisée, Abry. À présent, j’exige des résultats.